潤滑油和潤滑脂在滾動軸承的潤滑中都有使用。

對特定滾動軸承，用粘度類型和速率正確的潔凈潤滑油進行噴霧或者連續循環潤滑是較為理想的方法。如果所選軸承的設計、制造、保管和運輸、安裝、對中，運行和維護都合理，而且所用潤滑油粘度正確，則潔凈性就成為該軸承是否可以達到它理論上的無限使用壽命的關鍵因素。任何硬度及大小足以嵌人或切削滾動體和滾道的顆粒都能造成引發次表面和表面疲勞的集中應力。使潤滑油以最佳流量連續流過軸承是將進入軸承座內的污染顆粒和軸承自身磨損產生的磨粒沖出的唯一可靠的方法。這也將使滾動體穿過潤滑劑運動時所造成的內部機械損失最小。

然而，當使用多個軸承它們分別安裝在彼此相距較遠的軸承座中時，使用潤滑油潤滑常常不太實際或劃算。這種情況很普遍，例如軋鋼機、連鑄機、龍門吊、成型壓機、材料裝卸設備等等。受水洗和工藝過程蒸汽作用、安裝位置很難到達或可能不安全以及本身已設計為終身密封的滾動軸承都不大可能用油潤滑。

從實用和成本的角度考慮，因為設計、制造、安裝和進行拆裝、密封等維護活動比較簡單，便用潤滑脂最為合理。用潤滑脂潤滑的軸承通常消耗的潤滑劑較少，需要的維護工作量也較小。潤滑脂的缺點是傳熱性不如潤滑油，不能提供冷卻：不能有效地沖走污染物：加注過量時會增加內部機械損失。

滾動軸承的工作速度也會影響到是采用潤滑油潤滑還是潤滑脂潤滑。滾動軸承的速度常常用N值表示。dN值最初定義為軸承外徑（mm）與內徑（mm）之和的一半與軸轉速（r/min）之積。上世紀8o年代這一定義發生了變化。目前所用的軸承速度dN為軸承的內徑（mm）與軸的轉速（r/min）之積。因為較大的軸承常常轉速較低，所以內徑的使用使軸承速度的評定更合理。“高速”和“標準速度之間沒有嚴格的界限，但是dN值超過1000000一股認為已經屬于高速了。

根據是用潤滑脂潤滑還是用潤滑油潤滑，軸承制造者為其產品規定了速度界限。對于具體評定的軸承：給用戶的這些界限值是用dN值轉化的轉速值。一些軸承制造商還進一步區分了潤滑脂潤滑、循環油潤滑和油霧/油-空氣潤滑軸承的速度界限。不同潤滑劑間dN值的差別一般在15%～20%之間，油霧/油-空氣潤滑最高，潤滑脂潤滑最低。例如，軸承制造商可能對于內徑為75mm的單列向心推力球軸承規定用潤滑脂潤滑時其最大額定速度為dN=250000（即3333min），用循環油潤滑時為dN=300000（即4000r/min），而用油霧/油-空氣潤滑時為dN=400000（即5333r/min）

某些特殊潤滑脂可用于工作dN值天于1000000的滾動軸承和工作dN值超過2000000的專用精密滾動軸承。這些都是特殊情況，并非使用滾動軸承的絕大多數工業用途的一般情況。對于大多數使用滾動軸承的工業用途，dN值大于200000時使用潤滑油較好。但是內徑大于300mm的多列滾動軸承，在接近連續而且帶有沖擊載荷的熱和冷軋鋼機中用專門調和的潤滑脂潤滑，并以dN值等于或大于250000速度正常工作的例子也非常多。

粘度級別為ISOVG100-220的通用油和以這些油為基礎油調制的通用潤滑脂適用于金屬、礦業、化學過程、食品和飲料、交通運輸等工業中大多數獨立使用的滾動軸承。這不包括像齒輪箱那樣的組合部件情況，或者如造紙機、軋鋼機、多工位自動壓力機等的專用設備系統。

自從上世紀80年代后期，對于接近或在最大設計載荷下工作和/或受嚴重沖擊載荷和/或極有可能發生打滑的軸承，軸承制造商所推薦的（潤滑脂中的）潤滑油粘度越來越高。ISOVG320和460油都是這些情況下采用循環潤滑、油霧潤滑和油一空氣潤滑方式時所使用的有代表性的油。對于高溫環境下工作的軸承，也經常使用ISOVG680油。用ISOVG32O和460基礎油調制的潤滑脂也是這些情況下所用的典型潤滑劑。對于及其嚴酷的用途，使用用ISOVG1000基礎油調制的特殊潤滑脂也不是不常見。

加注潤滑劑的方法和加注的頻度也影響潤滑劑的選擇。高速時，可能需要用潤滑油維持合理的工作溫度。油霧和空氣-油系統證明比循環油系統的安裝和維護成本低。某些用途中，它們比成本適當的循環油系統能更好地降低系統溫度。人工加注的潤滑脂一般比通過集中潤滑脂系統所加的潤滑脂更容易變僵硬。較為僵硬的潤滑脂一般具有較好的防水沖洗性和防止水侵入軸承內部的能力。如果需要用基礎油粘度非常高的潤滑脂，就可能要安裝專用軸承密封件以防止水的沖洗和侵入。潤滑脂集中潤滑系統和潤滑油集中潤滑系統的大小一般不同。它們用的泵和其它部件，如計量器、換向閥和排放閥也不一樣。在設計和制造集中式潤滑管道系統時必須考慮對潤滑脂的全年泵送特性。如果不考慮這一點，系統可能就不劃算或者不能按照所需要的量和時間間隔將潤滑脂輸送給需要潤滑的軸承并使其發揮最佳性能。