早先，人們曾從動植物制取有機化工原料。18世紀鋼鐵工業的發展，推動了焦炭的生產，煉焦副產的煤焦油中含有成百上千種化合物，它們構成了炸藥、染料和藥物等的基本化工原料。20世紀30年代，又出現了電石作原料生產乙炔，再用乙炔來生產基本有機原料。

　　從1920年起，美國開始采用石油、天然氣為原料制取基本有機合成化工產品。其制取方法相比乙炔法簡單很多，因而成本也低得多。至20世紀60年代末，國外已有80％以上的基本有機原料是由石油和天然氣生產的。而合成樹脂、合成纖維、合成橡膠等材料則幾乎百分之百依賴于從石油生產基本有機原料，從此進入了以石油為原料的石油化學工業時代。

　　合成材料作為天然材料的代用品，在許多性能上更為優越。基本有機合成產品可用于制造農膜、化肥、殺蟲劑、除蟲劑和植物生長劑等，對農業現代化起著重要作用。基本有機合成工業還為國防尖端科學的發展提供特種溶劑、高能燃料以及特殊性能的合成材料單體等等。

　　總之，基本有機合成工業已經和國民經濟及人民生活建立了十分密切的關系。